眼睛是心靈的窗戶，可以很好地反映大腦思維過程。人們在執行大部分認知活動時，眼動的軌跡并不是平滑的，而是由不連續的注視（fixation）和眼跳（saccade）組成的。人們只能在注視時獲取信息，注視的位置和時間長短均與執行的任務及注視區域的信息有關。通過眼動跟蹤技術，可以獲得人們信息加工時的眼動數據（如注視位置、注視時間和眼跳軌跡等指標），反映出大腦中豐富的認知過程，從而幫助我們揭示信息加工的內在機制。大量對字母文字的研究表明，在西方語言（如英語、法語、德語等）的閱讀過程中，讀者的眼動受詞屬性（如詞的頻率、長度和預測性等）的影響。研究者認為，之所以如此，是因為在西方文字系統中，詞與詞之間有空格，因而每個詞都是一個相對獨立且突出的知覺單位。然而，中文里的字與字、詞與詞之間沒有空格，字與字、詞與詞的間距都一樣。研究中文閱讀加工中字的加工和詞的加工是如何交互并進而影響閱讀加工過程，不僅有助于深入理解中文閱讀的認知機制，也將進一步揭示不同語言閱讀加工的共性或特異性，進而構建統一的或特異的閱讀模型，具有重要的理論意義和潛在的應用價值。
心理所行為科學重點實驗室李興珊研究組與其合作者，通過對中文閱讀過程中眼動跟蹤數據分析，發現了中文閱讀中字的屬性和詞的屬性都會影響注視時間。研究還發現，即使排除字的屬性的影響，詞的屬性對注視時間依然有顯著影響，而且這些影響和字母文字中的詞的屬性對注視時間的影響方式類似。這表明雖然中文的書寫系統與字母文字有很大差異，但是它們的閱讀機制是相似的，證明了語言文字的不同并沒有改變閱讀加工的過程。
研究采用了混合線性模型的分析方法，探討了讀者在閱讀中文句子的過程中，目標詞前后的詞的屬性（包括詞的長度、預測性、頻率等）和字的屬性（字的筆畫數、頻率等）對目標詞的注視時間、注視概率以及眼跳長度的影響。結果發現，詞屬性對目標詞上的注視時間和注視概率的影響重復出了之前在字母文字句子中發現的效應，包括詞長效應（詞的長度越短，注視時間越長）、詞頻效應（詞頻越高，注視時間越短）和預測性效應（預測性越高，注視時間越短）；還發現了詞頻和預測性的溢出效應（前一個詞的詞頻越高，預測性越高，對當前詞的注視時間越短）和詞長的反溢出效應（前一個的詞長越長，對當前詞的注視時間越短），這兩種效應與字母文字句子的閱讀研究中的發現是完全一致的。在模型中加入了字屬性的變量后，詞屬性對目標詞的影響依然顯著。此外，詞屬性對目標單字以及眼跳長度的影響也是顯著的。中文和字母文字結果的相似性說明了在不同語言中的閱讀加工機制是相似的。
該研究得到了中國科學院知識創新工程項目（KSCX2-YW-BR-6），國家自然科學基金（31070904），以及美國國立衛生研究院基金（HD065829）的資助。文章已被Journal of Experimental Psychology: General接收并在線發表。
Li. X., Bicknell, K., Liu, P., Wei, W., & Rayner, K. (2013, July 8). Reading is fundamentally similar across disparate writing systems: A systematic characterization of how words and characters influence eye movements in Chinese reading. Journal of Experimental Psychology: General. Advance online publication. doi: 10.1037/a0033580
