當不確定性遇到生命：生命度對概率表達的影響
我們生活在一個不確定的世界上，幾乎每天都在對不確定性作出預測。這種概率預測能夠對決策起到輔助作用，是人類得以生存的關鍵工具之一。一般而言，有兩種概率表達方式可以對不確定性作出衡量，即文字概率（如“可能”）和數字概率（如“70%”）。
在這個不確定的世界上，存在兩種客體——生命體和非生命體。人們從嬰兒時代開始，就對這二者的認識產生差異。都說語言是思維的載體，那么這種認知概念上的區分也許將在言語表達上有所反映。而且前人也發現，不同類型的不確定性的確有著不同的語言標識。所以，我們猜測，人們在選擇概率表達的方式時，可能會受到預測對象的生命度的影響。
數字概率伴隨經典概率理論的興起和發展，力求將數學思維應用到隨機事件的結果預測上。但是，數字概率的計算需要滿足一定的限制條件，如“客觀性”和“隨機性”。就像一顆骰子，自然拋起之后，出現任何一面的可能性隨機且客觀。相比于非生命體，生命體不太可能符合這些條件。以人為例，其本身擁有豐富的情感、目的和偏好，其行為也經常受到主觀因素的影響。因此，我們預測，數字概率更適合表達非生命體的不確定性。
與數字概率相比，文字概率的意義更富有彈性。不同的人、不同的環境下，文字概率的解釋可以在一定限度內自由變化。這就比較符合生命體（尤其是人）的特性，自由運動且時刻變化著。因此，我們預測，文字概率更適合表達生命體的不確定性。
| 據此，我們設計了4個實驗來對上述預測進行驗證。前3個實驗都采用迫選的實驗范式，在不同情境下檢驗假設。以實驗1為例，請被試預測一只老鼠或者一顆彈珠從洞1出來的可能性，發現相比于彈珠，更多的人喜歡用文字概率預測老鼠；相比于老鼠，更多的人喜歡用數字概率預測彈珠。我們又分別用文字概率或者數字概率告知被試一未知物體從洞1出來的可能性，發現呈現文字概率時，更多的人認為是老鼠在球里面；呈現數字概率時，更多的人認為是彈珠在球里面。這表明，人們更愿意將文字概率與生命體聯系起來，而將數字概率與非生命體聯系起來。 |  |
實驗4中“寫理由”題目示例
以上結果表明，文字概率更兼容于生命體的不確定性，數字概率更兼容于非生命體的不確定性。除了“數字概率局限性”的解釋外，也許還有另一種解釋，即文字概率更適合表達變化的不確定性。因為生命體是一直處于變化之中的，人們對生命體的認知也主要集中在其變化萬千的心理特征上。而文字概率，由于其彈性的存在，能夠給潛在的變化留有空間，具有容納變化的能力。因此，這兩者達到了一定程度的契合。而數字概率和非生命體也因其變化性的欠缺而聯系在一起。
本實驗中，我們首次發現文字概率除“方向性”（directionality）、“內/外歸因”（internal/external attribution）、“自我-他人解釋”（self-serving interpretation）外的第四個語義特征：生命性（animacy）。在這個不確定的世界上，大部分的不確定性都是生命體所帶來的。因此，生命性這個特征必定在其中起到重要作用，值得今后深入研究其對不確定性決策的影響。
本實驗的研究結果對實際生活中的風險溝通有一定的指導價值。以醫療領域為例，在診斷結果不甚明朗時，醫生經常需要向患者及其家屬傳達“患某疾病可能性”的信息。根據我們的發現，如果該信息出自于醫療儀器，那么比較適合用數字概率來表征其可能性；如果該信息主要出自醫生的臨床經驗，那么文字概率是比較合適的表達方式。如此表征更符合人們的心理預期，有可能會促進他們對風險信息的理解與接受。其他領域亦然，數字概率可能更適合應用到天氣預報的公告中，而文字概率在一些涉及到生命體的博彩活動（賭球、賭馬等）中應該更易被接受。但值得注意的是，我們的實驗目前只驗證出文字概率-生命體和數字概率-非生命體的聯系，今后的研究還需要檢驗該聯系對人們實際日常決策的影響。
該研究部分受國家基礎研究計劃 (973項目, 2011CB711000), 國家自然科學基金 (31170976)，中國科學院知識創新項目 (KSCX2-EW-J-8)的資助。研究論文已發表在Judgment and Decision Making期刊。
Du, X-L., Liu, S-H., Xu, J-H., Rao, L-L., Jiang, C-M., & Li, S. (2013). When uncertainty meets life: the effect of animacy on probability expression. Judgment and Decision Making.8(4), 425-438.附件下載：